Po úspěchu prvních olympijských her v Aténách se olympijský výbor v čele s Pierrem de Coubertinem rozhodl uspořádat soutěž pravidelně. Další setkání sportovců z různých zemí se konalo v roce 1900 v Paříži.
Bylo rozhodnuto uspořádat druhé olympijské hry současně se světovou výstavou v Paříži, aby na ně přilákalo více diváků. Tyto soutěže se však velmi lišily od těch moderních. Hry se konají již několik měsíců a historici stále diskutují o přesném seznamu vítězů a soutěží pro tuto olympiádu. Organizační úroveň těchto her také nelze srovnávat s pozdějšími časy. Stále neexistovaly žádné speciální osady pro zahraniční sportovce, stejně jako zahajovací a závěrečný ceremoniál her.
Soutěže se zúčastnili sportovci z 24 zemí. Na hrách bylo poprvé zastoupeno 12 států, včetně Ruské říše. Na soutěži však nebyli žádní sportovci z Afriky a asijských zemí. Výjimkou byl sportovec z Indie, tehdy součást britského impéria.
Mistrovství se konalo ve 20 sportovních disciplínách. Mezi nimi byli i ti, kteří byli následně vyloučeni ze soutěže v rámci her, jako je baskická pelota.
Poprvé se her zúčastnily ženy, což bylo na tu dobu odvážné rozhodnutí ze strany organizátorů. Konal se zejména samostatný ženský golfový turnaj. V kriketu hráli na stejné úrovni jako muži a v tenise soutěžily svobodné ženy i smíšené čtyřhry.
První místo v počtu medailí obsadila Francie, hostitel sportovních soutěží. Nejúspěšnější byli francouzští veslaři, střelci a šermíři. Druhým byl tým Spojených států, který již v té době získal status sportovní síly. Sportovci z této země obdrželi největší počet medailí. Golfisté, muži i ženy, také úspěšně vystupovali.
Sportovci z Ruské říše byli zastoupeni pouze ve dvou disciplínách, šermu a jezdeckém sportu, a nebyli schopni získat medaile.
