20. letní olympijské hry v roce 1972 se konaly v Mnichově od 26. srpna do 10. září. Do Německa dorazil rekordní počet sportovců a národních týmů. Olympijských soutěží se poprvé zúčastnili zástupci Albánie, Saúdské Arábie, Korejské lidově demokratické republiky, Somálska a řady dalších zemí. Bohužel olympijské hry 1972 byly připomínány nejen pro jejich sportovní úspěchy.
Před zahájením olympiády v Mnichově bylo poprvé postaveno metro, bylo kompletně zrekonstruováno centrum města a znovu vytvořen silniční systém. Nový komplex sportovních zařízení sestával z olympijské vesnice pro 10 tisíc obyvatel, olympijského stadionu pro 80 tisíc míst, sportovního paláce, velkého bazénu, cyklostezky pro 13 tisíc míst a dalších tělocvičen a areálů. Speciálně pro hry byl postaven nový olympijský stadion (Olympiastadion), jehož neobvyklý design střechy připomínal pavučinu.
Většina olympijských míst v Mnichově byla pro tuto dobu vybavena moderními prostředky naléhavých informací (elektronické počítače, srovnávací tabulky, laserové měřicí přístroje, duplikovací zařízení pro tisk bulletinů pro tisk atd.) Televize byla široce používána, díky čemuž olympijské hry byli schopni vidět více než miliardu lidí na všech kontinentech.
5. září 1972 došlo v historii sportu k bezprecedentní tragédii. Teroristům palestinské organizace se ve 4:30 podařilo proniknout do jednoho z pavilonů olympijské vesnice. Zajali několik členů izraelské delegace, z nichž 11 bylo následně zabito, a zabit byl také německý policista. Tento incident šokoval celý svět, ale bylo rozhodnuto pokračovat ve hře.
Sovětští sportovci stáli před obtížným úkolem, museli do 50. výročí SSSR získat 50 zlatých medailí, čímž překonali USA. Dokončili to, vyhráli přesně 50 ocenění na nejvyšší úrovni, olympionici ze Spojených států obdrželi 33 medailí. Celkem účastníci SSSR obdrželi na olympijských hrách v roce 1972 99 medailí, z toho 27 stříbrných a 22 bronzových.
Mužský basketbalový tým Sovětského svazu poprvé získal zlaté medaile, když v napjatém zápase porazil tým USA. Dvě zlaté medaile získali sovětští boxeři: Vjačeslav Lemešev z Moskvy a Boris Kuzněcov z Astrachanu. Freestyle zápasníci obdrželi pět zlatých medailí. Sovětské gymnastky se ukázaly na velmi vysoké úrovni, když získaly několik zlatých medailí v různých soutěžích. Všechny zlaté medaile v kanoistice a kajaku pro ženy i muže putovaly sovětským veslařům. Soutěže XX. Letních olympijských her ukázaly vysokou úroveň přípravy všech účastníků. Během těchto akcí bylo stanoveno 94 olympijských a 46 světových rekordů.
