V rychlobruslení je nutné projít danou vzdálenost v uzavřeném kruhu zimního stadionu. Vítězem se stává sportovec, který dorazí do cíle rychleji než po zbytek závodu. Takové soutěže se nazývají cyklické.
Soutěže v rychlobruslení se konají již dlouhou dobu. První klub rychlobruslení se objevil v Anglii v roce 1742 a oficiální soutěže v tomto sportu začaly v roce 1763.
Od roku 1892 působí Mezinárodní bruslařská unie ISU (ISU), která zahrnuje více než 60 národních federací. V roce 1924 bylo rychlobruslení zahrnuto do zimního programu olympijských her. Zpočátku v něm soutěžili pouze muži, ale od roku 1960 se pořádaly také soutěže žen.
Olympijští rychlobruslaři jezdí na krátké vzdálenosti od 500 do 1 500 metrů i na dlouhé vzdálenosti, jejichž délka se pohybuje od 3 do 10 km.
Účastníci závodu společně překonávají vzdálenost. V tomto případě jeden z nich vede po vnější straně kruhu a druhý po vnitřní cestě.
Sovětští a poté ruští sportovci v tomto sportu prokázali dobré výsledky. Například získali 7 cenových medailí v debutové soutěži pro sovětské bruslaře. Stalo se tak během zimních olympijských her VII v roce 1956. Sportovkyně Maria Isakova zastupující Sovětský svaz získala světový šampionát třikrát a přinesla 3 ocenění z olympijských her.
Sportovci používají speciální vybavení, jehož hlavním prvkem jsou brusle. Čepel je upevněna v oblasti prstu konkurenta a zůstává na ledě déle, když bruslař kráčí. Boty, ke kterým jsou nože připevněny, jsou vyrobeny z odlitků nohou vyrobených z high-tech materiálů. Kromě bruslí hraje důležitou roli i výběr soutěžního obleku. Měl by být těsně u těla, ale nesmí bránit pohybu. Za účelem vývoje nových, vylepšených tkanin, ze kterých se vyrábějí obleky pro rychlobruslení, se provádějí aerodynamické studie různých materiálů.
Profesionální vybavení pomáhá sportovcům vyhnout se určitým zraněním. Vysoká rychlost, kterou bruslaři vyvíjejí a otáčí na křivkách ledového kruhu, může vést k pádu a zranění bruslařské čepele vedle běžícího sportovce.
