První moderní olympiáda se konala v Aténách (Řecko) od 6. do 15. dubna 1896. Zúčastnilo se jej 241 sportovců ze 14 zemí. Ženy v té době na hrách nekonaly. Bylo vyhlášeno 9 sportů, odehráno 43 sad ocenění.
Program 1. olympijských her zahrnoval řecko-římské zápasy, cyklistiku, gymnastiku, atletiku a vzpírání, střelbu z kulek, plavání, tenis a šerm. Veslování a plachtění se nekonaly - byl silný vítr a rozbouřené moře.
Podle starodávných tradic začaly hry atletikou. Ve trojskoku byl nejlepší Američan James Conolly. Jeho krajan - student Robert Garrett - vyhrál hod diskem a vrh koulí. Skončil také druhý ve skoku do dálky a třetí ve skoku do výšky.
Diváky nezajímali všechny sporty. Tenis se tedy veřejnosti zdál strašně nudný, nepochopitelný. Natáčení také fascinovalo několik lidí. A šerm se odehrával v malém sále před malým publikem. Gymnastika se také ztratila v obecném programu, kterého se účastnily pouze malé skupiny řeckých a německých sportovců.
Ale jízda na kole s veřejností byla obrovským úspěchem. V závodu na 100 km zůstali po polovině vzdálenosti na trati pouze Řek Collettis a Francouz Flaman. První měl problémy s motorkou a zastavil se, aby to napravil. Francouz na něj laskavě čekal a poté závod dovedl k vítězství. Po dojezdu nesli diváci oba sportovce v náručí.
Vrcholem olympijských her v Aténách byl maratonský běh. Vzdálenost - 42 km. Na start vyrazilo 18 běžců, nejsilnější běžci se okamžitě odtrhli od zbytku skupiny, ale vyčerpaní opustili závod jeden po druhém, protože nesprávně rozložili své síly. Vítězem se stal pošťák z Řecka - Spyros Luis.
Nejvíce cen získali Řekové - 46 (10–17–19), z hlediska počtu zlatých medailí však získali první místo pro sportovce ze Spojených států. Američané mají pouze 20 ocenění (11-7-2). Třetí místo obsadilo Německo s 13 cenami (6 + 5 + 2).
Podle slavného slavnostního předávání cen byl vítězi položen vavřínový věnec, olivová ratolest řezaná v posvátném háji Olympie, diplom a stříbrná medaile (bronzová medaile byla udělena druhému). Aby byli diváci informováni o tom, kdo vyhrál konkrétní soutěž, byla na stožáru vztyčena vlajka vítězné země. Tak se zrodila tradice, která se stala povinnou na všech mezinárodních soutěžích.
Olympijské hry 1896 v řeckém hlavním městě prolomily zeď nedůvěry a lhostejnosti politických a sportovních osobností. I když výsledky byly skromné, OS se stal jasnou sportovní událostí, která vzbudila obrovský veřejný zájem. A hlavním úspěchem I. olympijských her je rozšířená popularizace sportu i olympijských lidí, a to nejen v Řecku, ale po celém světě.
