Ve starověkém Hellasu se konalo mnoho sportovních soutěží. Řekové přikládali velkou důležitost fyzické dokonalosti a všechny druhy her a soutěží vzbudily zájem všech. Nejpopulárnějšími a nejvýznamnějšími byly olympijské hry, které se konaly každé čtyři roky ve městě Olympia na severozápadě Peloponésského poloostrova. Byli zasvěceni nejvyššímu bohu Zeusovi, takže vítězství v těchto hrách bylo považováno za nejčestnější.
Dlouho před začátkem her cestovali poslové po celé Hellasu a oznamovali nadcházející soutěže. A z celého světa se lidé začali hrnout do Olympie. Aby bylo zachráněno před zbytečnými nebezpečími, bylo vyhlášeno všeobecné příměří. Platilo to nějakou dobu před zahájením her, po dobu jejich držení a nějakou dobu později - umožnit sportovcům a divákům volný přístup z Olympie do jejich domovů. Porušení tohoto příměří bylo považováno za strašlivou svatokrádež, což by znamenalo přísný trest od bohů.
Teoreticky se soutěže mohl zúčastnit každý svobodný a plný občan. V praxi bylo třeba pro dosažení vysokých výsledků, pro získání vítězství, neustále a po dlouhou dobu trénovat. V důsledku toho lidé žijící vlastní prací - chudí obchodníci, řemeslníci, rolníci, rybáři - prostě nemohli na olympiádě soutěžit. Byli tam jen jako diváci. To nemohli udělat ani cizinci nebo otroci. Naproti tomu ženy nesměly pod hrozbou smrti vůbec soutěžit. Nejpravděpodobnější verzí tak tvrdého zákazu je, aby nezahanbila sportovce, kteří již dlouhou dobu soutěží nahí.
Hry začaly obřadem zapálení ohně v chrámu olympionika Dia. Řekové si tak uctili památku titána Prometea, který podle legendy ukradl oheň bohům a rozdával jej lidem. Zapálená pochodeň byla doručena na místo soutěže, kde měla jakoby posvětit nadcházející hry.
Sportovci dlouhou dobu soutěžili pouze v jednostupňovém běhu na dálku (asi 192 metrů). Z tohoto pojmu pochází slovo „stadion“. Poté program zahrnoval další typy soutěží - běh na různé vzdálenosti, pěstní zápasy, zápas, závody vozů. Vítěz byl oceněn jako hrdina, který proslavil své rodné město.
Olympijské hry se konají již více než tisíc let a byly zakázány v roce 394. Oživeny byly až na konci 19. století.
