Olympijské hry, které se konaly v Aténách v roce 1896, byly prvními hrami souvisejícími s moderním olympijským hnutím. V mnoha ohledech se lišily od těch sportovních soutěží, které se pořádají v naší době, protože v té době ještě nebyly formovány hlavní tradice olympiády.
Otázka oživení olympijských her byla opakovaně diskutována v různých zemích, ale tato myšlenka byla realizována pouze díky úsilí Francouze Pierra de Coubertina, který vytvořil MOV v roce 1984. Původně bylo plánováno uspořádat akci v roce 1900, ale organizátoři se obávali, že po šesti letech čekání zájem o hry zmizí a jejich pořádání bude bezvýznamné. Při výběru místa konání olympiády se uvažovalo o několika městech, ale nakonec si vybrali Atény, aby zdůraznily spojení mezi moderním hnutím a starověkým.
Zahajovací ceremoniál se konal 6. dubna. Jeho součástí, stejně jako v naší době, byl krátký projev hlavy státu, kde se hry konaly, a představení olympijské hymny. Existují však také rozdíly: zejména v roce 1896 ještě nebyla přísaha sportovců. Na olympiádě se mohlo zúčastnit 241 lidí, navíc mezi nimi nebyli žádní sportovci. Soutěže se konaly v 9 sportech: atletice, střelbě, sportovní gymnastice, řecko-římském zápase, plavání, cyklistice, vzpírání, tenisu a šermu.
Na olympijských hrách v Aténách ještě nebylo zvykem dělit sportovce podle jejich národnosti, takže členové MOV museli zjistit, která ze čtrnácti zúčastněných zemí získala medaile v konkrétním sportu o mnoho let později. Problém byl také v tom, že se tenisové soutěže účastnily smíšené týmy. Někteří sportovci měli navíc občanství jedné země, ale ve skutečnosti žili v jiné. Částečně bylo možné dosáhnout dohody a distribuovat medaile, i když stále existují kontroverzní body.
Na počest Řeků na olympijských hrách v roce 1896 byla první místa většinou obsazena cizinci. Američané získali zlato v soutěžích v trojskoku a hodu diskem i ve sprintech na 100 a 400 m. Francouzský závodník Paul Masson vyhrál sprint a cyklistické závody na 2000 a 10 000 m. Mezi vzpěrači byli nejlepší Angličan Launceston Elliot a Dane Viggo Jensen. Němci se vyznamenali v zápasnických a gymnastických soutěžích a Maďar Alfred Hayos vyhrál plavecké soutěže. Řekové získali medaile za vítězství v běhu, střelbě z revolveru a vojenské pušky a v šermu z fólie. Smíšený anglo-německý tým vyhrál tenisovou soutěž.
