První olympijské hry v poválečném Německu se konaly 27 let po skončení druhé světové války. V roce 1972 se v Mnichově konaly XX. Letní olympijské hry se sloganem „Happy Games“a zářícím modrým sluncem v logu. Na paletu her byla bohužel také přidána smuteční barva terorismu z palestinského „černého září“.
Umístění letních olympijských her s jubilejním - dvacátým - pořadovým číslem bylo určeno v roce 1966 v Římě. Poté byl v Mnichově zahájen rozsáhlý program přípravy na sportovní festival. Byly postaveny desítky sportovních zařízení s nejmodernějším vybavením, včetně stadionu pro 80 tisíc míst, cyklostezky, bazénu, sportovního areálu atd. Kromě sportovních zařízení byla vytvořena „olympijská vesnice“pro 15 tisíc sportovců a na XX. olympijských hrách se ve městě dokonce objevilo metro.
Slavnostní zahájení her, kterého se zúčastnilo téměř 7 200 olympioniků ze 121 zemí, se konalo 26. srpna 1972. Hned druhý den se stali známými první dva olympijští vítězové a na těchto hrách bylo uděleno celkem 195 sad ocenění. Nesporným hrdinou olympiády byl Američan Mark Spitz - plavec šel na start sedmkrát a pokaždé získal zlatou medaili. Všechna plavání navíc skončila novým světovým rekordem. V Mnichově bylo překonáno celkem 46 světových rekordů a 94 olympijských rekordů. Zúčastnili se toho také sportovci Sovětského svazu. Lyudmila Bragina tedy třikrát zlepšila světový úspěch mezi běžci na 1,5 kilometru. Další běžec Valery Borzov dokázal získat dvě zlaté a jednu stříbrnou medaili. Strana a vláda obecně stanovily sovětskému týmu za úkol vyhrát 50 zlatých cen a porazit Američany v žebříčku medailí do 50. výročí SSSR. Olympionici dokázali tento úkol vyřešit, když vyšplhali přesně 50krát na nejvyšší stupeň pódia, a toto číslo doplnili o 49 dalších cen jiné důstojnosti. Američané obdrželi pouze o pět cen méně, ale výrazně zaostali v počtu zlatých medailí (o 17 méně).
V jedenáctý den olympijských her došlo k největšímu teroristickému útoku v historii her. Pět palestinských teroristů z Černého září proniklo do olympijské vesnice a zajalo devět členů izraelské delegace jako rukojmí, přičemž při tom zabili dva sportovce. Teroristé požadovali, aby byli s rukojmími odvezeni na letiště a poskytli vrtulník, což orgány SRN vyhověly. Na letišti byl učiněn pokus osvobodit rukojmí, což se nezdařilo - teroristé rukojmí zabili a pouze tři z nich zůstali naživu. Olympijské soutěže byly toho dne zastaveny, ale poté se MOV rozhodl ve hrách pokračovat.
