V roce 1988 byly poprvé uspořádány letní olympijské hry na Korejském poloostrově - v Soulu. Pokud jde o organizaci, odpovídaly vysokým standardům pořádání těchto sportovních akcí v Asii, které stanovilo Japonsko na olympijských hrách v Tokiu.
Olympijských her v Soulu se zúčastnilo 160 zemí. Dokonce i trpasličí státy Oceánie se začaly připojovat k olympijskému hnutí. Poprvé na olympiádu dorazily zejména týmy z Vanuatu, Aruby, Americké Samoy, Cookových ostrovů, Guamu, Samoy a Jižního Jemenu.
Ne bez politických skandálů kolem her. Problémem se stala samotná organizace soutěže v Soulu. Severní Korea tvrdila, že na svém území pořádá některé sportovní hry, ale byla odmítnuta. V důsledku toho KLDR vyhlásila bojkot her a rozhodla se, že k nim své sportovce neposílá. Většina socialistického tábora však Severní Koreu nepodporovala. SSSR po bojkotu her v Los Angeles pro sebe nemohl vynechat druhou letní olympiádu. Výsledkem bylo, že protest Severní Koreje podpořily pouze 3 země - Kuba, Etiopie a Nikaragua. Albánie, Madagaskar a Seychely také neposlaly své týmy na hry, ale nikdy neoznámily oficiální bojkot.
První místo v neoficiální týmové akci obsadil Sovětský svaz. Vystoupení v Soulu bylo posledním sportovním triumfem SSSR na hrách. Na této olympiádě si sovětští sportovci vedli skvěle a vytlačili Američany, kteří jsou tradičně silní v běhu a skákání, z pódia. Zlaté medaile přinesly mužské národní týmy SSSR v basketbalu, házené a fotbalu, stejně jako volejbalové mužstvo žen. Tradičně vysokou úroveň výcviku předvedli sovětské gymnastky. Mužské a ženské týmy získaly zlato v týmové akci. Několik zlatých medailí získalo sovětské vzpěrače a zápasníci.
Druhé místo obsadil tým NDR. Většinu medailí přinesli do Německé republiky veslaři, cyklisté a zejména plavci, kteří získali 11 zlatých medailí.
USA se umístily na třetím místě s pouhým zlomkem očekávaných medailí. Úspěch zaznamenali američtí plavci, atletičtí atleti a boxeři.
