Soul získal právo hostit XXIV. Letní olympijské hry na 84. zasedání MOV 30. září 1981. Po bojkotech předchozích olympiád dostali konečně nejsilnější sportovci SSSR, USA, východního Německa a dalších zemí příležitost znovu změřit své síly.
Ani tentokrát nebylo možné úplně se vyhnout bojkotům: Kubě, Etiopii, Nikaragui a některým dalším zemím.
Přesto se her zúčastnilo 159 zemí, které zastupovalo 8391 sportovců, což se stalo rekordem. Vysílání her sledovaly více než tři miliardy lidí ve 139 zemích světa. Program olympiády zahrnoval nové sporty - tenis a stolní tenis, ženský sprint v cyklistice, běh žen na 10 000 metrů a dalších 11 disciplín.
Již se stalo zvykem, že nejintenzivnější boj o medaile byl mezi SSSR, USA a NDR. Tak to bylo v Soulu, v neoficiální soutěži týmů, sovětští sportovci získali 55 zlatých medailí, 31 stříbrných a 46 bronzových medailí. Olympionikům z NDR se podařilo vytlačit Američany a obsadit druhé místo, získali 37 zlatých, 35 stříbrných a 30 bronzových medailí. Sportovci ze Spojených států za nimi docela zaostávali a získali 36 zlatých, 31 stříbrných a 27 bronzových medailí.
Na soutěžích v Soulu předváděly sovětské gymnastky skvěle, když získaly 10 ocenění nejvyššího standardu ze 14. Sportovci získali stejný počet zlatých medailí. Vítězství dosáhly mužské basketbalové a házené týmy. Znovu, stejně jako na olympijských hrách v Moskvě, získal zlatou medaili sovětský plavec Vladimir Salnikov. Skutečnou hrdinkou olympijských her však byla sportovec z NDR Christina Otto, která získala 6 zlatých medailí v plavání.
Americký plavec Mat Biondi, který získal 5 medailí na nejvyšší úrovni, zaostává za Christinou. Jeho krajanka Janet Evansová získala další tři zlaté medaile.
Sovětský fotbalový tým předvedl na hrách v Soulu skvělý výkon, který ve finále dokázal překonat významné Brazilce skóre 2: 1, góly vstřelili Igor Dobrovolskij a Jurij Savičev.
Na letních olympijských hrách XXIV. Ukázali sportovci mnoho vynikajících výsledků, ale tyto hry si také pamatovali kvůli velkému počtu dopingových skandálů. Slavný kanadský sprinter Ben Johnson, který běžel na vzdálenost 100 metrů s fenomenálním časem 9, 79 sekund, přišel o zlatou medaili. Dva bulharští vzpěrači, kteří ve svých váhových kategoriích získali zlaté medaile, byli diskvalifikováni. V obavě z nových skandálů opustili bulharští vzpěrači Soul, dokonce i sportovci, kteří ještě nepodávali výkony.
Soudci se ne vždy chovali objektivně. V boxerském ringu tedy budoucí hvězda světového boxu, Američan Roy Jones, zcela překonal svého jihokorejského rivala Park Si Hoon. Poměr úderů dosáhl 86:32 ve prospěch Američana, Park Si Hong byl jednou sražen. Soudce však nakonec dal vítězství bitím a stěží se dokázal postavit na nohy Korejce. Navzdory této ztrátě získal Roy Jones od Mezinárodního amatérského boxerského svazu titul Vynikající boxer olympijských her v Soulu a Val Barker Trophy. Tato cena se obvykle uděluje vítězi soutěže. Později byli soudci, kteří soudili tento boj, diskvalifikováni - bylo možné prokázat, že obdrželi úplatky od jihokorejské delegace. Rozhodnutí o vítězi nebylo nikdy revidováno, ale v roce 1997 získal Roy Jones stříbrný olympijský řád.
Navzdory velmi nejednoznačným výsledkům se olympijské hry v Soulu staly důležitým milníkem v historii olympijského hnutí. Zejména výrazné zpřísnění dopingových kontrol umožnilo učinit příští olympiádu mnohem upřímnější.
