XVI. Letní olympijské hry se konaly v australském Melbourne od 22. listopadu do 8. prosince 1956. Město získalo právo uspořádat soutěž o Buenos Aires o jeden hlas. Samotnou organizaci olympijských her v Austrálii mnozí vnímali nejednoznačně kvůli odlehlosti kontinentu.
Vzhledem k odlehlosti Austrálie a vysokým nákladům na vstupenky některé země obecně odmítly vysílat své sportovce, jiné výrazně snížily počet svých delegací. Aby toho nebylo málo, ukázalo se, že kvůli karanténním pravidlům pro dovoz zvířat nebude Melbourne schopno pořádat jezdecké soutěže, takže se musely konat ve Stockholmu. Poprvé v historii olympiád čelila hostitelská země bojkotu - Švýcarsko, Španělsko a Nizozemsko se odmítly účastnit her na protest proti potlačení lidového povstání sovětskými jednotkami v Maďarsku. Čína nevyslala své sportovce kvůli účasti na tchajwanských olympijských hrách. To bylo o to překvapivější, že Austrálie s těmito událostmi neměla nic společného.
Navzdory všem obtížím se letní olympijské hry v Melbourne přesto konaly, přišlo na ně 3184 sportovců ze 67 zemí. Účast na těchto hrách pro sportovce ze severní polokoule byla spojena se značnými obtížemi - zejména kvůli neobvyklému načasování her a potřebě aklimatizace. Přesto sportovci dokázali prokázat nejvyšší úroveň dovedností a motivace. První místo v soutěži družstev obsadil tým SSSR, který získal 37 zlatých, 29 stříbrných a 32 bronzových medailí. Druhou linii pořadí obsadili olympionici ze Spojených států, kteří obdrželi 32 zlatých, 25 stříbrných a 17 bronzových medailí. Čestné třetí místo obsadili hostitelé olympiády, dokázali získat 13 zlatých, 8 stříbrných a 14 bronzových medailí.
Jedním z nejzajímavějších byl fotbalový turnaj, na kterém se sovětskému národnímu týmu podařilo dostat do finále a porazit jugoslávský tým. Na této olympiádě vyhrál sovětský tým 6 vítězství, remizoval jeden zápas (později zvítězil v odvetě) a nikdy neprohrál. Fyzicky i psychicky nejtěžší byly dva zápasy s indonéským týmem, které před olympiádou nikdo nebral vážně. Fyzicky dobře připravení Indonésané v prvním zápase nedovolili sovětským sportovcům předvést své schopnosti pomocí velmi silného tlaku v kombinaci s pevnou obranou, která neumožňovala sovětským hráčům proniknout do pokutového území. První zápas skončil nerozhodně, podle jeho výsledků hráči ze SSSR učinili nezbytné závěry, které poněkud revidovaly jejich taktiku. Zejména začali více mlátit z vnějšku pokutového území. Výsledkem bylo přesvědčivé vítězství 4: 0 v odvetě.
Sovětští atletičtí atleti si v Melbourne vedli také dobře. Slavný běžec Valery Kuts získal dvě zlata najednou na vzdálenosti 5 a 10 tisíc metrů a vytvořil tak olympijské rekordy. Ale co je nejdůležitější, dokázal překonat svého věčného rivala Angličana Gordona Pearyho, o kterém se předpokládalo, že vyhraje. Sovětští sportovci zvítězili v hodu oštěpem a vrh koulí mezi ženami a v chůzi 20 km mezi muži. Vladimir Safronov se stal prvním sovětským olympijským šampionem v boxu. V jeden z olympijských dnů zazněla ve stejné hale 11krát na hodinu sovětská hymna. Gymnastky ze SSSR získaly 11 zlatých, 6 stříbrných a 5 bronzových ocenění.
Maďarský boxer Laszlo Papp vyhrál třetí olympiádu v řadě a stal se prvním sportovcem v historii světového boxu, kterému se to podařilo. Druhou olympiádu v moderním pětiboji vyhrál Švéd Lars Hull.
Na konci letních olympijských her XVI se společně sešli sportovci ze všech zemí, což bylo zrodem další olympijské tradice.
