Po dlouhou dobu se zimní a letní olympijské hry konaly ve stejném roce s rozdílem několika měsíců. Počínaje rokem 1994 se rozhodnutím Mezinárodního olympijského výboru (IOC) začaly zimní typy olympijských her provádět s posunem o dva roky oproti létu. V současné době program zahrnuje 7 sportů.
Ze zřejmých důvodů ve starověkém Řecku nebyly žádné zimní soutěže. Když tedy baron de Coubertin a jeho společníci oživili olympijské hry, bylo to nejprve jen o několika letních sportech. Ale obrovská popularita olympijských her přiměla členy MOV, aby si mysleli, že by bylo dobré dát příležitost soutěžit sportovcům, kteří jsou „zimními silnicemi“. Zpočátku to byly takzvané „severské hry“, které se konaly ve Švédsku v letech 1901 až 1926. A v roce 1924 se ve městě Chamonix (Francie) konal „Mezinárodní týden sportu u příležitosti VII. Olympiády“. Tato událost měla velký úspěch a stala se známou jako „první zimní olympijské hry“.
Během posledních desetiletí se program zimních olympijských her výrazně změnil. Některé sporty, které byly kdysi velmi populární, byly vyloučeny nebo upraveny. Například slavný biatlon měl svého předchůdce zvaného Vojenská hlídka. Muži vyzbrojení bojovou karabinou o délce 7,62 mm museli lyžovat na dálku a cestou zasáhnout cíle. V roce 1960 byla tato zbraň nahrazena mnohem lehčí a pohodlnější malorážkou sportovní puškou, díky níž se ženy mohly věnovat i biatlonu, protože síla zpětného rázu ze střel se zmenšila.
Zimní sporty jsou jasně rozděleny do dvou skupin: ty spojené s pohybem sportovců na sněhu a ty spojené s pohybem sportovců na ledě. První skupina zahrnuje: alpské lyžování, běh na lyžích, severskou kombinaci, skoky na lyžích, freestyle, snowboarding a již zmíněný biatlon. Druhá skupina zahrnuje: rychlobruslení, rychlobruslení na krátké trati, krasobruslení, sáně, boby, kostry, lední hokej a curling. Přes velkou popularitu v mnoha zemích basketbalového hokeje („ruský hokej“nebo „bandy“) nebyl tento sport dosud zahrnut do programu olympijských her. Existuje šance, že se v roce 2018 stane olympijským.
