Na konci 19. století se znovu oživily olympijské hry, kdysi nejdůležitější událost ve starověkém Řecku a poté zakázané jako pohanské hry. Iniciátorem jejich oživení byl francouzský veřejný činitel baron Pierre de Coubertin.
Jako oddaný fanoušek zdravého životního stylu se de Coubertin všemožně zasazoval o sport. Podle jeho názoru to přispívá nejen ke zlepšení zdraví a fyzických schopností lidí, ale také k posílení míru mezi národy. „Je lepší soutěžit na sportovištích než na bojištích!“- to bylo jedno z baronových pevných přesvědčení.
Archeologické vykopávky na území Olympie, v důsledku čehož se světu otevřely samotné sportovní zařízení a kde soutěžili starořečtí sportovci, vzbudily velký zájem o olympijské hry mezi širokou masou lidí. Proto si de Coubertinovy myšlenky rychle získaly stále více nových příznivců. Rozhodnutí uspořádat první olympijské hry naší doby bylo učiněno na kongresu konaném v Paříži v červnu 1893.
Delegáti kongresu rozhodli, že hry se budou konat v roce 1896 a že čest uspořádat je bude svěřena Aténám, hlavnímu městu Řecka. To mělo nést hluboký symbolický význam, to znamená, že oživené olympijské hry se vrátily tam, kde kdysi začaly. Za účelem zvážení a vyřešení všech organizačních záležitostí byl vytvořen Mezinárodní olympijský výbor - MOV. Jeho prvním prezidentem byl Demetrius Vikelas, původem Řek, vášnivý zastánce myšlenky oživení her. Pierre de Coubertin byl zvolen generálním tajemníkem MOV.
První olympijské hry naší doby se konaly v Aténách od 6. do 15. dubna 1896. Slavnostní zahájení her zahájil řecký král George I. Zúčastnili se jich sportovci ze 14 zemí. Pouze muži směli soutěžit v 9 sportech (plně v souladu s pravidly starověké olympiády).
Úspěch oživené olympiády překonal všechna očekávání. Tisk po celém světě nadšeně popisoval postup zápasu. Zájem o sport mnohonásobně vzrostl. Vyšší představitelé Řecka přišli s návrhem, aby se olympijské hry konaly vždy pouze v jejich zemi. MOV však nesouhlasil a rozhodl, že každá následující olympiáda by se měla konat na novém místě, protože ideály sportu a míru jsou všem lidem stejně drahé.
