Basketbal se objevil v olympijském programu na posledním předválečném fóru - v roce 1936 v Berlíně. Zúčastnilo se ho 23 týmů, díky nimž se basketbalový turnaj stal nejreprezentativnějším z týmových sportů na letních hrách XI. První zlato v tomto sportu získalo americké mužstvo, druhým byli Kanaďané a třetím Mexičané.
Američané v tomto sportu nadále dominovali - z tuctu turnajů, kterých se zúčastnil tým této země, prohráli šampionát jen ve třech. Dvakrát na horní linii mohl být národní tým SSSR, jednou - národní tým Argentiny. Na olympijských hrách v roce 1980 se Američané neúčastnili a poté zlato putovalo jugoslávským basketbalistům. Na účtu sovětských týmů jsou kromě dvou zlatých ocenění čtyři stříbrné a tři bronzové - to je druhá linie v konsolidovaném hodnocení úspěchů mužských basketbalistů.
Ženský basketbal byl do programu letních her přidán o deset olympijských cyklů později, před XXI. Olympijskými hrami, které se konaly v Atlantě v roce 1976. První turnaj vyhráli basketbalisté Sovětského svazu, stejně jako další, který se konal bez účasti Američanů. Na letních hrách 1992 v Barceloně opět vynikal tým složený z hráčů z bývalých republik SSSR v basketbalových soutěžích. Na všech ostatních olympijských turnajích žen, a je jich již šest, zvítězily pouze národní týmy Spojených států.
Během období, kdy fungovalo jako samostatný stát, mužské basketbalové týmy v Rusku nikdy nebyly schopny vyhrát olympijské medaile. Nejlepší výsledky mají ženy - na posledních dvou letních sportovních fórech získaly bronzové medaile.
Podle současných předpisů mají profesionální basketbaloví hráči právo účastnit se olympijských basketbalových turnajů. Výběr týmů, které v něm mohou startovat, se provádí podle předem stanoveného schématu, ve kterém jsou v kvalifikačních soutěžích odhalena pouze tři místa. Zbytek je rozdělen mezi mistry Afriky, Ameriky (2 týmy), Asie, Evropy (2 týmy) a Oceánie. Jedno další místo je uděleno současnému mistrovi světa a národnímu týmu hostitelské země olympiády.
