Zahájení olympijských her je barevná a živá show, která je křížencem karnevalu a sportovní show. Tradičně je poprvé slyšet národní hymna země, která pořádá olympijské hry, a vztyčena její vlajka. Poté začíná přehlídka sportovních delegací. Tým z každé země jde ve sloupci, v jehož čele je standardní posel. Čest pod vlajkou svého státu dostává obvykle slavný sportovec.
Podle tradice, která začala na olympijských hrách v roce 1928 v Amsterdamu, řecký tým otevírá průvod. To se děje proto, aby se zdůraznil jeho status rodiště starověkých olympijských her. Průvod dokončí tým hostitelské země olympijských her. Toto pravidlo bylo porušeno pouze jednou, když se v Aténách konaly olympijské hry 2004. Poté řecký tým uzavřel průvod účastníků, ale vlajka Řecka byla přesto provedena jako první. Všechny ostatní zúčastněné týmy jsou seřazeny v abecedním pořadí, obvykle v souladu s normami anglického jazyka.
Když se všechny sportovní výpravy seřadí na hřišti stadionu, přednese projev předseda olympijského výboru hostitelské země. Poté dostane slovo prezident MOV (Mezinárodní olympijský výbor). Vystoupí také s projevem a na konci předá slovo vedoucímu hostitelské země nebo jinému vysokému úředníkovi. Právě tato osoba vyslovuje frázi o zahájení olympijských her.
Poté je na stadion vytažena olympijská vlajka - bílý obdélníkový panel s pěti protínajícími se kruhy. Orchestr hraje olympijskou hymnu. Jeden zástupce za sportovce a jeden od rozhodčích složil přísahu. Sportovci berou na sebe slavnostní povinnost čestně soutěžit, aniž by se uchýlili k nezákonným metodám a prostředkům, a soudci se proto zavázali, že budou své povinnosti vykonávat objektivně a nestranně a budou se řídit pouze pravidly.
Po složení přísahy přichází čas na slavnostní ceremonii zapálení olympijského ohně. Poslední účastník štafety vyběhne na stadion s pochodní, která má zapálit oheň. Obvykle je taková pocta svěřena renomovanému sportovi, který dosáhl velkého úspěchu. Poté, co se oheň v olympijské misce rozsvítí, musí zůstat neuhasitelný až do konce her.
