V olympijském hnutí vždy existoval nějaký prvek politiky. To bylo patrné zejména v době zhoršení vztahů mezi předními světovými mocnostmi - SSSR a USA. Jednou z epizod, které jasně charakterizují vliv politických rozdílů na sport, byl bojkot olympijských her 1980 v Moskvě.
Konání olympijských her v Moskvě 1980 se shodovalo s vrcholem konfrontace mezi Sovětským svazem a Spojenými státy v takzvané studené válce. Hlavním důvodem pro bojkotování her je často uvádění zavedení omezeného kontingentu sovětských vojsk do Afghánistánu. Toto politické rozhodnutí vedení SSSR se však stalo jen pohodlnou záminkou k bojkotu olympijských her, které hrály do rukou hlavních oponentů hlavní sportovní události roku konané v Moskvě.
Myšlenka bojkotu her v Moskvě se zrodila na setkání vůdců zemí NATO počátkem ledna 1980. Protest zahájili zástupci Velké Británie, USA a Kanady. Ale ještě před rozhodnutím o vyslání sovětských vojsk do Afghánistánu Západ vážně diskutoval o otázce bojkotu olympijských her na protest proti pronásledování disidentů v Sovětském svazu.
Olympijské hry v Moskvě byly bojkotovány olympijskými výbory více než šedesáti zemí. Patřily mezi ně USA, Japonsko, Německo, Kanada, Turecko, Jižní Korea, jejichž sportovci byli tradičně vždy silní a představovali hlavní soutěž pro sovětské sportovce. Někteří sportovci z Francie, Velké Británie a Řecka dorazili na olympijské hry 1980 jednotlivě, zatímco Katar, Írán a Mozambik nebyly do nabídky olympijského výboru vůbec zahrnuty.
Na slavnostních ceremoniích na počest zahájení a ukončení olympijských her pochodovaly týmy z některých zemí ne pod vlajkami svých sil, ale pod vlajkami Mezinárodního olympijského výboru. Patří mezi ně Austrálie, Andorra, Velká Británie, Belgie, Dánsko, Nizozemsko, Itálie, Portugalsko, Irsko, Lucembursko, Francie, Švýcarsko, San Marino, Irsko. Při předávání olympijských medailí sportovcům těchto zemí nezazněly národní hymny, ale oficiální hymna. Ze všech zemí západní Evropy vystupovaly pod svými národními vlajkami pouze týmy z Řecka, Rakouska, Finska, Švédska a Malty.
Navzdory bojkotu tak velkého počtu států přijala Moskva sportovce z 81 zemí světa. Během sportovních bitev vytvořili účastníci moskevské olympiády více než 70 olympijských rekordů, 36 světových a 39 evropských. Celkově tyto úspěchy překonaly výsledky předchozích olympijských her konaných v Montrealu v roce 1976.
