Běh na lyžích je jedním z nejstarších typů olympijského programu. Lyžaři soutěžili na prvních zimních olympijských hrách v Chamonix v roce 1924. Je pravda, že pak soutěžili pouze muži, navíc pouze na dvě vzdálenosti - 18 a 50 km.
Lyžařské soutěže byly mezi skandinávskými národy velmi populární dlouho před zahájením moderního olympijského hnutí. První rychlostní závody pořádali norští lyžaři již v roce 1797. Brzy takové závody začali organizovat Finové a Švédi. Běh na lyžích se stal populárním i ve středoevropských zemích. Není divu, že se organizátoři 1. zimních olympijských her rozhodli tento sport zařadit do programu. V roce konání prvních zimních olympijských her se objevila také Mezinárodní lyžařská federace.
Program lyžařských soutěží se několikrát změnil. V roce 1936 byl tedy zahrnut štafetový závod na 4x10 km. O dvě desetiletí později se objevila druhá dlouhá vzdálenost - 30 km a místo 18kilometrové trasy museli sportovci překonat 15kilometrovou. V roce 1992 měli muži vzdálenost 10 km.
Spravedlivé pohlaví se objevilo na olympijských lyžařských stezkách v roce 1956. Zpočátku měli jen jednu vzdálenost 10 km, ale po čtyřech letech začali lyžaři soutěžit v štafetě. Tým se skládal ze 3 účastníků, z nichž každý musel běžet vzdálenost 5 km. O dvacet let později se složení štafetového týmu zvýšilo na čtyři sportovce. Na olympijských hrách v Innsbrucku v roce 1964 poprvé běžely ženy sprint na 5 km. Dlouhé vzdálenosti v ženské části programu se objevily v letech 1984 a 1992. Nejprve byl zahrnut závod na 20 km a poté ženský maraton - 30 km.
Lyžařský tým na každé zimní olympiádě je největší. V každém typu programu může země nominovat čtyři účastníky. Jeden tým za každou zemi se účastní štafetových závodů.
Olympijský běžecký program se neustále zdokonaluje. Nyní se v této podobě hraje 12 sad medailí, 6 pro muže a ženy. Sportovci soutěží v klasickém a volném běžeckém stylu. Pravidla zahájení jsou také odlišná. Olympijský program zahrnuje závody se společnou nebo časovkou, stíhací závody, individuální a týmové sprinty. Medaile za volný styl byly poprvé uděleny v Calgary v roce 1988. Na prvních miléniových hrách, které se konaly v Salt Lake City, atleti soutěžili poprvé v závodě sprintu a hromadného startu.
