Rok 1996 byl rokem 100. výročí 1. olympijských her, takže mnozí považovali Atény za hlavního uchazeče o hlasování o volbě olympijského hlavního města. XXVI letní olympijské hry se však konaly v Atlantě (Georgia, USA). Protože tato olympiáda byla jubilejní, začali ji nazývat 100. olympiádou.
Slavnostní otevření letních olympijských her se uskutečnilo 19. července 1996 na olympijském stadionu před vchodem, na který byla postavena speciální věž s miskou pro olympijský oheň. Podle zpráv v médiích obřad, který vysílal 170 televizních společností, sledovalo asi 3,5 miliardy lidí. Nejvýznamnějšími tématy showroomů obřadu byly 100. výročí olympijských her a historie amerického jihu a Atlanty. Ve finále zahajovacího ceremoniálu her přednesla píseň „Power of Dreams“slavná zpěvačka Celine Dion, kterou napsala speciálně pro olympijské hry. Nechyběl ani barevný ohňostroj.
Olympijských her se zúčastnili sportovci ze 197 zemí, mezi nimiž se odehrálo 271 cen v 25 sportech. Poprvé na letních olympijských hrách jako jednotlivé týmy hrály Rusko, Bělorusko, Ukrajina, Litva, Lotyšsko a další. Na hrách v Atlantě debutoval ženský fotbal, plážový volejbal, softball, lehký veslování a jízda na horském kole.
Ruský národní tým v roce 1996 hrál poprvé jako samostatná země na letních hrách. Ruský tým poté, co obsadil 2. místo v neoficiální soutěži týmů, podlehl americkému týmu. Ruští sportovci si odnesli 26 zlatých, 21 stříbrných a 16 bronzových medailí. Většinu medailí za národní tým přinesli šermíři, plavci, sportovci a zápasníci.
Organizace letních olympijských her v roce 1996 byla kritizována sportovci, úředníky a novináři. Kritizovány byly zejména selhání informačních systémů, nekompetentnost dobrovolníků, problémy s organizací dopravy a nadměrná komercializace olympijských her. Důležitým incidentem byl výbuch v olympijském parku, ke kterému došlo 27. července a dočasně zastínil olympijské události. V důsledku výbušné akce bomby, kterou terorista umístil, zemřela 1 osoba, další 1 zemřela na infarkt, více než 100 lidí bylo neškodně zraněno. Navzdory těmto tragickým událostem si olympijské hry v Atlantě připomínaly své sportovní úspěchy.
4. srpna 1996 se za přítomnosti více než 85 tisíc lidí uskutečnil na olympijském stadionu v Atlantě závěrečný ceremoniál her. Na hudební části obřadu se zúčastnilo mnoho slavných amerických hudebníků. Slavnostní předávání cen proběhlo vítězům maratonu mužů, který se konal poslední den letních olympijských her 1996. Sportovci se tradičně zúčastnili všichni společně, což symbolizovalo olympijskou jednotu.
Na závěrečném ceremoniálu her prezident MOV Samaranch neřekl svou tradiční frázi „Tyto hry byly nejlepší v historii.“Během svého projevu věnoval zvláštní pozornost hrozbě terorismu a vyzval k připomenutí obětí teroristického útoku v Atlantě, jakož i izraelských sportovců, kteří zahynuli v Mnichově v roce 1972. Olympijská vlajka byla spuštěna od stožáru, a olympijský transparent byl slavnostně představen starostovi hlavního města příštích her - Sydney. Závěrečný ceremoniál skončil velkým ohňostrojem.
