V roce 1980 se konaly dvě olympiády - letní se konala v Sovětském svazu a zimní - ve Spojených státech. Jezero Placid, které podobné soutěže pořádalo již v roce 1932, bylo vybráno jako hlavní město her.
Zimní olympijské hry 1980 se konaly v pravý čas - podařilo se je ukončit dříve, než propukl skandál o bojkotu olympijských her v Moskvě. Všechny státy, které se zúčastnily soutěže, proto poslaly své týmy na hry a dočasně zavřely oči před politickou konfrontací.
Některé státy, například Kypr a Kostarika, byly poprvé zastoupeny na zimních olympijských hrách. Na hrách byl přítomen také tým Čínské lidové republiky, poprvé ve své komunistické historii. Předtím se her zúčastnila pouze delegace Tchaj-wanu a Čína považovala za nemožné konkurovat neuznanému státu, který naopak nepovažoval komunistický režim v Číně za legitimní.
V neoficiální soutěži týmů se na prvním místě umístil národní tým SSSR. Nejúspěšnější bylo vystoupení sovětských biatlonistů a lyžařů. Bruslaři také přinesli zlato. Irina Rodnina, hvězda olympijských her 1972 a 1976, potvrdila svůj status ziskem třetího olympijského zlata v tandemu s Alexandrem Zaitsevem. V tanci na ledě byla v čele také sovětská dvojice Natalya Linichuk a Gennadij Karponosov. V tvrdém boji se také sovětským hokejistům podařilo získat stříbro.
Tým NDR získal druhé místo s mírným zpožděním za Sovětským svazem. Tradičně vysokou úroveň předvedli němečtí bobisté a lyžaři.
USA se umístily jen na třetím místě. Sportovci této země obdrželi 12 medailí, téměř dvakrát méně než sportovci SSSR a NDR. A 5 ze 6 zlatých medailí pro Američany získal bruslař Eric Hayden. Vytvořil rekord - nikdo před ním nezískal první místo na všech vzdálenostech rychlobruslení. Americké šesté zlato přinesl hokejový tým, tradičně silný v této zemi.
