Zpočátku tento typ bojového umění nezahrnoval rozdělení do stylů. První mistři a zakladatelé se zasazovali o vytvoření jediné školy, ne všichni s tím však souhlasili.
Čas plynul a karate se rozdělilo na mnoho samostatných škol. Nové styly se objevily a objevují se dodnes. To je způsobeno skutečností, že mnoho vynikajících mistrů vnáší do stávajícího stylu něco vlastního, a tak se zrodila nová škola s vlastním jménem. Stává se také, že student z nějakého důvodu nemůže provádět určité pohyby nebo je dlouhodobě provádí nesprávně, v tomto ohledu je samotný pohyb upraven. Skuteční mistři karate, kteří zasvětili svůj život tomuto umění, však většina samozvaných škol a domácích karatistů neuznává.
Dnes není možné pojmenovat přesný počet stylů karate, je známo pouze to, že je jich více než několik stovek. Přesto existují čtyři hlavní styly japonského karate.
Shotokan. Jeho zakladatelem byl mistr Funakoshi Gichin. Znakem tohoto stylu je tygr. Největší pozornost je věnována duchovnímu rozvoji a vzdělávání. Hlavním požadavkem je dodržování rituálů, norem a pravidel. Shotokan se vyznačuje širokými sloupky, tuhými bloky a lineárními pohyby. Základním principem stylu je úder jednou ranou. Taktika: ostrost, impulzivita, tvrdá rovnováha, stabilita díky hlubokým postojům.
Goju-Ryu. Zakladatel Chojun Miyagi. Rysem tohoto stylu je bojová účinnost založená na vnitřní energii. Kombinuje principy tvrdé a měkké techniky. Důraz je kladen na boj zblízka, který umožňuje jeho použití ve stísněných prostorech.
Wado-ryu. Zakladatel Hironori Otsuka. Znak zobrazuje zaťatou pěst a bílou holubici. Tento styl vyžaduje na rozdíl od všech nejvíce agilitu a mobilitu. Nepoužívá tuhé bloky a údery, jako v Shotokanu, ale využívá manévrovatelnost těla, plynulost a délku pohybu. Hody a zametání se aktivně používají.
Shito-ryu. Jedna z nejstarších škol karate. Zakladatel Kenwa Mabuni. Hlavním rysem stylu je estetika a umění. Taktika: rychlost reakce, síla, tvrdé údery a bloky, měkký pohyb, mobilita, neočekávaný útok, obrana útokem.
