Letním hrám v roce 1908 svým rozsahem počet hostů a sportovců předčil všechny předchozí olympijské hry. Staly se prvními hrami, kterých se zúčastnili zástupci Turecka, Ruska, Islandu a Nového Zélandu.
O právo pořádat letní olympijské hry v roce 1908 soupeřily čtyři města - Milán, Berlín, Řím a Londýn. Němci jako první upustili od svých nároků, protože národní olympijský výbor nebyl schopen se s vládou dohodnout na pořádání akce. MOV rozhodl ve prospěch Itálie, ale představitelé Říma a Milána se nedokázali shodnout na tom, které město je pro olympiádu hodnější. Jedinou možností se tak stal Londýn, který původně neměl v plánu hostit hry.
Letní olympijské hry 1908 přilákaly 2008 sportovců z 22 zemí, včetně Ruské říše, poprvé. To převyšuje počet účastníků všech předchozích moderních olympijských her dohromady. Například v roce 1896 se her zúčastnilo pouze 241 lidí. Vzhledem k tomu, že Itálie opustila olympijské hry jen rok před akcí, musel Londýn narychlo postavit obrovský stadion v Bílém městě, který by pojal 100 000 diváků.
Byla připravena místa pro soutěže v následujících sportech: krasobruslení, střelba do pastí a střel, pólo, tenis na otevřených a krytých kurtech, plachtění, raketa, stejná loď, motorový člun, box, veslování, zápas, pozemní hokej, sportovní gymnastika, lukostřelba, fotbal, šerm, ragby, cyklistika, lakros, potápění, plavání, atletika, vodní pólo a přetahování lanem. Ženy se účastnily tří typů soutěží - krasobruslení, tenis a lukostřelba.
Soutěž začala 27. dubna a zahajovací ceremoniál se konal až 13. července. Kvůli tomuto nepříjemnému překrývání bylo v době otevření her již odehráno 25 sad medailí. První místo podle výsledků IV. Olympiády obsadili její majitelé - Britové s velkým náskokem. Získali 56 zlatých, 51 stříbrných a 38 bronzových medailí. Sportovci ze Spojených států obdrželi 23 zlatých a 12 stříbrných a bronzových medailí. Třetí byli Švédové s 8 zlatými, 6 stříbrnými a 11 bronzovými medailemi.
