Olympijské hry, které vznikly ve starověkém Řecku, se zpočátku nelišily od velkého rozsahu a široké škály účastníků. Na prvních olympijských hrách nebylo zastoupeno příliš mnoho sportů. S oživením olympijského hnutí v 19. století se situace změnila. Dnes se olympijské hry konají pravidelně a zahrnují letní i zimní sporty.
Olympijské hry jsou jádrem sportovních akcí mezinárodního rozsahu, které se konají v pravidelných intervalech. Ve starověku se takové hry staly národním svátkem, během kterého se zapomínalo na sváry a sváry, ale s příchodem křesťanství se olympiáda stala známkou pohanství a postupně se vytratila. Zapomenuté tradice olympijských her, které existovaly ve starověkém Řecku, byly oživeny díky úsilí barona Pierra de Coubertina, který se stal aktivním popularizátorem mezinárodních soutěží pro sportovce z celého světa.
Moderní olympijské hnutí se stalo nedílnou součástí světové kultury. Hlavní komplexní sportovní soutěže s účastí světových sportovních hvězd se konají pravidelně každé čtyři roky. Zpočátku byly olympijské hry výhradně letní. Teprve v roce 1924 k nim byly přidány zimní olympijské hry. Do poloviny 90. let minulého století se „bílé“olympijské hry konaly v jednom roce s letními hrami, poté byly z důvodu pohodlí při přípravě na tuto důležitou událost posunuty o dva roky.
Každá olympiáda má své vlastní číslo a účet je veden z prvních olympijských her konaných v roce 1896. Letní olympijské hry byly očíslovány, i když se z objektivních důvodů nekonaly. Tak tomu bylo například během druhé světové války, kdy se měly konat olympijské hry XII a XIII. Když jsou však zimní hry očíslovány, berou se v úvahu zmeškané olympiády.
Rozhodujícím okamžikem při organizování olympijských her je volba místa konání. Mezinárodní olympijský výbor zpravidla uděluje právo pořádat takové rozsáhlé akce nikoli zemi, ale konkrétnímu městu. Současně se soutěže obvykle účastní několik měst, každé z nich společně s národním olympijským výborem konkrétní země důkladně hájí „svou“kandidaturu a předkládá autoritativní komisi závažné argumenty.
Od 60. let minulého století se v olympijském hnutí objevil další typ soutěže - takzvané paralympijské hry. Tradičně se jich účastní sportovci s určitými zdravotními omezeními. Tyto soutěže pro osoby se zdravotním postižením se zpravidla konají po pravidelných olympijských hrách a ve stejných sportovních arénách. Paralympijští sportovci spolu soutěží v létě i v zimě.
Paralympijské hry jasně ukazují, že i vážná tělesná postižení nemůže být překážkou vysokých sportovních úspěchů, pokud má člověk víru v sebe sama a vůli vyhrát.
