Mezinárodní olympijský výbor byl založen v roce 1894 za účelem oživení, následného rozvoje a propagace olympijského hnutí. MOV může mít maximálně 115 členů a nevyžaduje se od nich, aby byli profesionálními sportovci.
Hlavní funkcí MOV je organizace a průběh olympijských her, ale úkoly výboru se neomezují pouze na toto. Jeho zvláštním účelem je propagace olympijského hnutí a ideologie založené na vzájemném porozumění mezi občany různých zemí a lásce ke sportu. K ověření těchto myšlenek používá MOV celou řadu metod a zejména se obrací na pomoc s vládami různých zemí a soukromými sportovními organizacemi. Podle myšlenky Pierra de Coubertina, který inicioval oživení olympijských her, by funkce MOV měla být výuka sportovní etiky, eliminace násilí na hrách, přesvědčování lidí, že sport by měl sloužit dobru lidstva, a spravedlivá soutěž by měl nahradit válku.
MOV je mimo jiné povinen věnovat sportovcům zvláštní pozornost, pečovat o ně a zároveň dbát na důsledné dodržování pravidel olympiády. Mezi jeho funkce patří eliminace diskriminace na základě pohlaví, národnosti a věku. Členové výboru se s tímto úkolem úspěšně vyrovnávají: soutěže žen pořádané v rámci her jsou stále populárnější, zástupci různých států se účastní olympiády a v roce 2010 byly zřízeny speciální hry mládeže, ve kterých mohou juniorské sportovkyně účastnit se. Pokud jde o dodržování pravidel, organizuje MOV také antidopingové kontroly ve snaze zabránit podvodům na olympijských hrách.
Je odpovědností MOV zajistit co nejlepší podmínky pro soutěž. To platí zejména pro bezpečnost sportovců. MOV je rovněž povinen bránit se politizaci olympiády a zabránit pokusům o teroristické činy při těchto událostech. Kromě toho se podílí na podpoře Mezinárodní olympijské akademie a mnoha dalších institucí, které jsou tak či onak spojeny s olympijským hnutím a přispívají k jeho rozvoji a propagaci.
