Plavání se stalo masovou aktivitou od 16. století. První soutěž se konala v roce 1515 v Benátkách. Na přelomu 18. a 19. století byly v několika evropských zemích vytvořeny plavecké školy. V roce 1896 byly do letního programu zahrnuty plavecké závody mužů. Od roku 1912 se také ženy účastnily soutěží v tomto sportu.
Soutěže začínají předběžnými rozjížďkami. 24 nejlepších plavců rozdělí 8 lidí na 3 rozplavby. V soutěži na vzdálenost 400 m se do finále dostává 8 nejlepších plavců a na vzdálenost 200 m se koná semifinále, kterého se účastní 16 lidí.
Počáteční a cílové body pomáhají identifikovat elektronické senzory na stěnách bazénu a podstavcích. Proto se čas počítá s přesností na setiny sekundy.
Olympijský program zahrnuje následující styly: volný způsob, prsa, znak a motýl.
Volné plavání, které se také říká kraul, se koná na vzdálenost 50, 100, 200, 400 a 800 m. Kromě toho se muži účastní soutěží na vzdálenost 1,5 km. Při procházení je horní část těla sportovce neustále nad vodní hladinou. Plavec se smí zcela ponořit pod vodu pouze na startu a otočení a poté do hloubky ne větší než 15 m. Cíle se považuje za dosaženo, pokud se plavec dotkne stěny bazénu alespoň jednou rukou. Během zatáčky je povoleno odrazit se nohama.
Když sportovec vystupuje na zádech, jeho nohy mohou být pod vodou. Na startu má povoleno jít pod vodu a otočit se do hloubky ne více než 15 m. Plavecké soutěže v tomto stylu se konají na vzdálenosti 100 a 200 m.
Plavecké prsa také probíhají ve vzdálenosti 100 a 200 m. V tomto případě jsou sportovci v poloze lícem dolů, nohy jsou vodorovné a pohybují se synchronně. Plavci mohou každou nohou zaujmout vzpřímenou polohu pouze jednou. Při otáčení a dokončování se nedotýkejte stěn bazénu oběma rukama. Hlava může být pod vodou nebo nad vodou.
Styl motýlů se liší od prsou v tom, že plavec musí neustále plavat lícem dolů na hladině vody. Jeho paže se navíc musí synchronně pohybovat dopředu.
Pro plavecké soutěže se používá bazén, jehož délka je 50 m, hloubka 3 m. Je rozdělen do 8 drah, které jsou označeny čárami a očíslovány. Teplota vody se pohybuje od 25 do 27 stupňů.
