Moderní pětiboj poprvé vstoupil do olympijského programu v roce 1912. Myšlenka kombinovat tak různé sporty, jako je šerm, parkur, plavání, běžecká dráha a střelba, navrhl zakladatel moderního olympijského hnutí Pierre de Coubertin na konci minulého století. Již dříve se konaly soutěže v různých druzích všeho kolem, ale moderní pětiboj má svou vlastní legendu.
Legenda praví, že na začátku 18. století musel švédský důstojník doručit velení balíček. Nejprve se vydal na koni, poté musel běžet, plavat přes řeku, střílet zpět a nakonec bojovat s nepřítelem meči. Policista bravurně překonal všechny testy a dokončil úkoly. Je možné, že Pierre de Coubertin tuto legendu znal. Ale i když ne, kombinace takových sportů je pro důstojníka na začátku minulého století docela běžná věc.
Na první olympiádě, kde se tento sport představil, se moderní pětiboj nazýval „důstojnický olympijský pětiboj“. Mohla se ho účastnit pouze armáda a legenda švédského důstojníka byla realizována hned při prvních hrách. Prvním olympijským vítězem v tomto sportu byl Švéd Gustav Lilienhöck. V hořkém boji se mu podařilo porazit více než tři desítky soupeřů, mezi nimiž byl budoucí vrchní velitel amerických ozbrojených sil během druhé světové války George S. Patton. V těchto letech se soutěže konaly pět dní, každý den jeden typ. Sportovcům nyní stačí dva dny. Na prvních olympijských hrách byly medaile uděleny v soutěžích jednotlivců a týmů.
Do konce 40. let se v tomto sportu nekonaly žádné další soutěže. V roce 1948 byla vytvořena Mezinárodní federace moderního pětiboje. V jejím čele stál další švédský důstojník, olympijský vítěz v roce 1920 G. Dirsson. Rok po vzniku federace se konal první světový šampionát, který vyhrál také švédský sportovec.
Švédové ovládli tento sport až do roku 1956. Byli to představitelé této země, kdo vyhrál všechny olympijské soutěže tohoto období, s výjimkou her v Berlíně v roce 1936. Švédové si udrželi své vedoucí pozice, i když konkurence přestala být pro důstojníky a začali se na nich podílet civilisté. Od roku 2000 se ženy účastnily olympijských soutěží v tomto sportu.
Moderní soutěž v pětiboji začíná střelbou. Sportovci střílí z pneumatické pistole ráže 4,5 mm. Je nutné vystřelit 20 ran ve vzdálenosti 10 metrů z jednoho místa na kruhový cíl skládající se z 10 prstenů. Příprava na výstřel a samotný výstřel jsou dány 40 sekund. Sportovní pistole pro tento typ střelby by neměla být těžší než jeden a půl kilogramu. Sportovci nesmí používat podpůrná zařízení. Obecně platí, že podmínky jsou docela tvrdé. Účastník musí být schopen se připravit na střelbu a seznámit se s terčem za dvě a půl minuty. K opravě zbraně, pokud náhle selže, je dáno 5 minut.
Druhým typem moderního pětiboje je šerm. Boj s mečem trvá 1 minutu. Každý účastník se postupně setkává se všemi soupeři. Vítězem je ten, kdo má čas vstříknout injekci dříve. Pokud se soupeři navzájem zasáhnou současně, zásahy se nepočítají. Pokud je skóre nula, jsou oba považováni za poražené. V této podobě poměrně složitý počítací systém. Získání 1000 bodů je uděleno tomu, kdo vyhraje nejvíce bitev. Všechny ostatní body se sčítají nebo odečítají v závislosti na počtu vyhraných nebo ztracených zápasů.
Sportovci zadávají plaveckou vzdálenost v pořadí určeném hodnocením předchozích typů. Musí plavat 200 m volným způsobem. Kredit 1 000 bodů se uděluje za výsledek 2 minuty 30 sekund. pro muže. V soutěži žen, které tento sport také zvládly, je tento výsledek o 10 sekund více.
Účastníci dostávají koně za parkurové losy. Je nutné mít čas si na koně zvyknout a vzdálenost prozkoumat za 20 minut. Každý účastník dostane 1100 bodů. Ve stanoveném čase musí absolvovat kurz o délce 350–450 metrů s 12 překážkami. Za každou sraženou překážku nebo prodloužení se odečítají body.
Posledním typem programu je cross-country cross-country. Sportovci musí ujet vzdálenost 3000 m. Počáteční pořadí je určeno předchozími výsledky, první start je ten, který má nejvíce bodů. Rozdíl v bodech se převádí na sekundy a každý další pětibojař začíná později než jeho předchůdce, stejně jako v bodech zaostává. Kdokoli, kdo předvedl brilantní výkon na čtyřech akcích, má v běhu na lyžích hmatatelnou výhodu, protože úkolem sportovce je být první, kdo projede cílovou páskou.
