Rok 1996 se stal jubilejním rokem v moderní historii olympismu - přesně sto let před tím byla obnovena tradice pravidelných setkání nejsilnějších sportovců a hry s prvním pořadovým číslem se odehrály v Řecku. Očekávalo se, že v zájmu zachování historického spojení mezi starou a moderní olympiádou se tyto letní hry budou konat také v Aténách, ale americké město Atlanta zvítězilo v hlasování členů MOV.
Kromě Atlanty a Atén měly šance pořádat letní olympijské hry XXVI Bělehrad (Jugoslávie), Manchester (Anglie), Melbourne (Austrálie) a Toronto (Kanada). Tato města však důsledně vypadla v prvních čtyřech kolech hlasování na 96. zasedání Mezinárodního olympijského výboru. V posledním kole hlasovalo pro Atlantu 51 z 86 poslanců.
Atlanta je půlmilionové město na jihovýchodě Spojených států, které je správním centrem státu Georgia. To bylo založeno v roce 1837 jako jedna ze stanic železnice ve výstavbě na Středozápad. Pak měl jméno Terminus a status města a nový název osady dostal o deset let později. V historii země je Atlanta známá jako místo, které bylo během občanské války mezi severem a jihem spáleno armádou severanů v roce 1864 a na počátku dvacátého století došlo k masové nepokoji černá populace.
V době, kdy se konaly olympijské hry, se Atlanta stala ultramoderním městem, hlavním městem „nového jihu“a centrem obchodní činnosti, jehož architektuře dominují styly „moderní“a „postmoderní“. Nejvyšší budova, Bank of America Plaza, je vysoká 312 metrů - nejvyšší mrakodrapy v zemi se nacházejí pouze v Chicagu a New Yorku. U příležitosti zahájení olympijských her v roce 1996 byl ve městě postaven víceúčelový stadion s 85 000 sedadly, který byl pojmenován Centennial Olympic Stadium. Byl to on, kdo se stal hlavní arénou soutěže, dějištěm zahajovacího a závěrečného ceremoniálu letních olympijských her XXVI.
Hry zahájil tehdejší americký prezident Bill Clinton a na stadionu zapálil olympijský oheň legendární Mohammed Ali. Američané získali největší počet ocenění - 101. Přes veškerou modernost města byla organizace informačních systémů a dopravní podpora olympiády, stejně jako podřízenost harmonogramu her komerčním zájmům sponzorů a organizátorů, se dostalo pod vážnou kritiku.
