Japonské město Nagano bylo vybráno jako hostitel zimních olympijských her v roce 1998 na zasedání Mezinárodního olympijského výboru v Birminghamu v roce 1991. Předtím se před 26 lety v Sapporu konaly zimní olympijské hry v Japonsku.
Tato olympiáda v Naganu byla z hlediska počtu sportovců a zúčastněných zemí nejmohutnější z předchozích zimních her. Zúčastnilo se ho 72 zemí a více než 2300 sportovců. V předvečer her Valné shromáždění OSN vyzvalo země, aby zastavily veškeré vnitřní a mezinárodní konflikty. Znakem olympiády byla sněhová vločka s představiteli konkrétního sportu na každém okvětním lístku.
Hlavním překvapením těchto soutěží bylo 20. února zemětřesení o síle 5 stupňů. Naštěstí nikdo z olympioniků nebyl zraněn. Důležitou událostí byla dohoda mezi NHL a MOV, která umožnila sportovcům z nejsilnější hokejové ligy soutěžit na olympijských hrách.
Sportovci na hrách XVIII soutěžili ve 14 sportech. Poprvé v programu olympijských šampionátů byly soutěže v curlingu, snowboardingu a ženském hokeji. Na olympijských soutěžích v Naganu se zúčastnili sportovci z exotických zemí pro zimní sporty - Brazílie, Uruguay a Bermudy. Japonka Ionico Kasai provedla exhibiční skok na lyžích a stala se první ženou, které se dostalo takové pocty.
V té době bylo odehráno rekordní množství medailí - 68 setů. Největší počet medailí (29) získali sportovci z Německa, druhou byli sportovci z Norska s 25 medailemi, třetí byli Rusové s 18 medailemi. Ruští lyžaři dokázali zvítězit ve všech disciplínách. Larisa Lazutina získala tři zlaté medaile, jednu stříbrnou a jednu bronzovou. Hostitelé olympiády obsadili v medailovém pořadí pouze 7. místo.
V předvečer olympijských her v Naganu byl vyvinut nový design brusle s odlomenou patou, který sportovcům umožnil přepsat své světové rekordy v rychlobruslení. Americká krasobruslařka Tara Lipinski (15) získala zlato ve dvouhře a stala se vůbec nejmladší vítězkou zimních olympijských her.
Na závěrečném ceremoniálu byl zahájen ohňostroj 5 000 vysokohorských náloží vzácné krásy.
