V roce 1980 se konala jedinečná sportovní a politická událost - Moskva se stala hlavním městem olympijských her, prvním městem v socialistickém státě, které v této funkci jednalo. Toto rozhodnutí Mezinárodního olympijského výboru však vyvolalo nespokojenost politických oponentů SSSR.
Někteří představitelé sovětské vlády přišli s myšlenkou pořádat olympijské hry v Moskvě již v 60. letech. Poprvé však byla sovětská žádost zamítnuta. Opakovaná nabídka Moskvy uspořádat olympijské hry skončila vítězstvím SSSR.
Rozhodnutí uspořádat olympiádu v SSSR zpočátku nevyhovovalo některým politikům ve Spojených státech. Po sovětské invazi do Afghánistánu v roce 1979 se vztahy mezi těmito dvěma velmocemi ještě zhoršily. Výsledkem bylo, že se politické vedení USA rozhodlo bojkotovat hry v SSSR. Jeho příklad následovalo dalších 64 zemí, zejména členů bloku NATO. Zároveň některé evropské státy, například Velká Británie a Francie, hry oficiálně bojkotovaly, ale umožnily jejich sportovcům účastnit se soutěží pod olympijskou vlajkou.
Hry v Moskvě byly organizovány na velmi vysoké úrovni. Zvláštní pozornost byla věnována bezpečnosti. Část populace, kterou policie přisuzovala nespolehlivým živlům, byla obvykle na nějaký čas z hlavního města vyloučena.
Zahajovací a závěrečný ceremoniál her si diváci pamatovali pro svou vážnost. Vystupovali na nich nejen umělci. Do vytváření živých obrazů bylo zapojeno mnoho lidí zvenčí.
Olympijský medvěd se stal symbolem olympiády, jejíž obrazy byly vidět na oblečení a suvenýrech.
První místo v žebříčku medailí podle očekávání obsadil Sovětský svaz. Většinu zlatých medailí obdržely sovětské gymnastky a sportovci. To bylo způsobeno nejen skutečností, že do národního týmu byli zahrnuti někteří z nejlepších sportovců na světě, ale také tím, že hlavní závodník v těchto sportech - USA - tyto hry bojkotoval. Také sovětští vzpěrači a zápasníci se ukázali výborně.
Národní tým NDR obsadil druhé místo se značným zpožděním. Tým plavců této země si vedl obzvláště dobře a v 80. letech se stal nejlepším na světě.
