Ačkoli si většina lidí hokej spojuje především s ledem a pukem, hraní s holemi a míčky na travnaté louce je zábava s mnohem delší historií. V Evropě v posledních stoletích byla tato hra možná jen populární v Anglii, ale ukázalo se, že to bylo dost pro její zařazení do programu letních her brzy po oživení olympijského hnutí.
Pozemní hokej se poprvé objevil na IV. Olympijských hrách v Londýně. Bylo to v roce 1908, ale tuto soutěž v plném smyslu slova nelze nazvat turnajem národních týmů - zúčastnily se jí čtyři britské týmy, vítězný klub německého šampionátu a tým z Francie. Na vrchol finálového stolu se poté umístili čtyři britští účastníci. Příště byl travní hokej zahrnut do olympijského programu o 8 let později a pravidelně se v něm začal vyskytovat o osm let později, počínaje letní olympiádou v roce 1928 v Amsterdamu.
Ve starém světě si tento sport začal získávat popularitu od poloviny minulého století a pravidelné evropské šampionáty se začaly konat až v roce 1971. V Indii a Pákistánu byla tato hra vyvinuta mnohem lépe, což vysvětluje dominanci dvou asijských zemí na olympijských turnajích až do roku 1988. Od olympiád IX až XXIII obdrželi indičtí hokejisté 8krát zlaté medaile, jednou stříbrné a dvakrát bronzové. Během tohoto období Pákistánci obdrželi tři sady zlatých a bronzových medailí a jednou obsadili třetí místo.
Od roku 1976 se zápasy pozemního hokeje stále častěji nekonají na travnaté louce, ale na kurtech s umělým trávníkem. Tento faktor dal další podnět k rozvoji sportu v mnoha zemích a postupně zrušil výhodu Indie a Pákistánu. Od roku 1988 se německé týmy staly třikrát šampiony, nizozemské týmy dvakrát zvítězily, Austrálie, Nový Zéland a Anglie jednou zvítězily.
Turnaj žen se na olympijských hrách koná od roku 1980 a první olympijský titul získal národní tým Zimbabwe. Ve stejném roce se mužské a ženské národní týmy SSSR mohly dostat k medailím poprvé - oba získaly bronzové medaile. V historii ruských olympioniků nejsou žádná ocenění v pozemním hokeji.
