Plavební soutěže byly zahrnuty do programu letních olympijských her na olympijských hrách v Paříži v roce 1900. Od té doby je tento sport považován za tradičně olympijský. Soutěže se účastní různé typy jachet a hraje se 10 sad cen.
Historie účasti ruských jachtařů na olympijských hrách začíná v roce 1912, kdy naši krajané získali bronzové medaile na hrách ve Stockholmu. Sovětští sportovci se začali účastnit olympijských plachtění v roce 1952 a již v roce 1960 si odnesli zlatou medaili ve třídě „Star“a stříbrnou medaili ve třídě „Finn“. Celkově v historii olympijských her ruskí a sovětští jachtaři získali 28 medailí, z toho 7 zlatých.
Typy a velikosti plachetnic používaných na olympijských hrách se liší v závislosti na konstrukci trupu a lanoví. Všechny modely se však vyznačují jednou věcí - závodní jachty mají extrémně lehký design, nejsou dostatečně silné pro dlouhé cesty a nemají žádné vybavení. Nemají ani kajutu, ani palubní přístřešek, ani úchyty, a kýl plachetních člunů je zatažitelný. Manipulaci se závodními jachty komplikuje skutečnost, že se mohou snadno převrhnout, a to i za mírného větru.
Sportovní klasifikace jachet vytváří rovné podmínky pro každou třídu lodí. Celkově se na olympijských závodech rozlišuje 9 tříd jachet. Závody se konají na olympijské dráze trojúhelníkové konfigurace, která je volena v souladu s proudy na ní existujícími, směry větru, povětrnostními podmínkami a počtem zúčastněných plavidel. Počáteční závody trvají 30 až 75 minut a podle jejich výsledků je v každé třídě vybráno deset nejlepších posádek, které se zúčastní cílových (medailových) závodů. Medailové závody trvají od 20 do 30 minut a musí zahrnovat úplné kurzy (po větru) a manévry po větru. Cíl dráhy je nastaven tak, aby byla co nejblíže diváckému stánku.
Ale v tuto chvíli se program plachtění na olympijských hrách vážně mění. Mezinárodní plavební federace z roku 2016 plánuje zahrát 5 sad ocenění pro muže, 4 pro ženy a 1 ve smíšené třídě. Až do skutečných olympijských her v roce 2012 bylo z 10 sad šest pro muže a 4 pro ženy.
