V roce 1972 svěřil Mezinárodní olympijský výbor pořádání zimních olympijských her v Japonsku. Největší mezinárodní soutěž se konala v Sapporu, hlavním městě Hokkaido, nejsevernějším japonském ostrově. Podnebí tohoto místa s dostatečně teplými zimami a silnými sněženími bylo vhodné pro pořádání lyžařských soutěží.
Olympiády se zúčastnilo celkem 35 zemí. Tyto hry byly první pro týmy z Tchaj-wanu a Filipín. Okolnosti dopadly dobře a soutěž probíhala bez vážných politických konfliktů a bojkotů, na rozdíl od letních her téhož roku v Mnichově.
Olympiáda byla organizována na velmi vysoké úrovni. Jedním z cílů Japonska bylo demonstrovat změny v zemi celému světu. V sedmdesátých letech skutečně pokračoval výbušný růst japonské ekonomiky, který ji proměnil ve velmoci. A hry se staly nezbytným prvkem prestiže země.
Na této olympiádě se socialistické státy ukázaly velmi dobře. V obecném neoficiálním medailovém pořadí obsadil první místo Sovětský svaz. Většinu cen vyhráli sovětští lyžaři. Například Galině Kulakové se podařilo získat 3 zlatá ocenění. První místo obsadili sovětští hokejisté. Sovětské krasobruslení také ukázalo vysokou úroveň. Zlato získala dvojice Irina Rodnina a Alexej Ulanov, stříbro - Lyudmila Smirnova a Andrej Suraikin. Druhým byl také Sergey Chetverukhin s mužským dvouhrou. Je třeba také poznamenat úspěchy sovětských biatlonistů - získali zlato v závodě mužského týmu.
Druhé místo obsadil tým NDR. Vyznamenala se zejména v sáňkařských sportech - sportovci tohoto týmu byli oceněni třemi zlatými, dvěma stříbrnými a třemi bronzovými medailemi najednou.
Tradiční lídr v oblasti zimních sportů, Norsko, se umístil pouze na sedmém místě a USA na pátém místě. Japonsko, hostitel her, dostalo pouze tři medaile a skončilo na 11. místě. Výkon kanadského týmu byl také docela neúspěšný. Získala pouze jednu medaili - stříbro v krasobruslení žen. A více než polovina zemí - 18 - nedostala medaile vůbec.
Hry z roku 1972 se hrály na velmi vysoké profesionální úrovni. Výsledkem bylo, že o několik let později byla schválena další japonská žádost. Zimní olympijské hry 1988 se konaly v Naganu.
