Jedenácté zimní olympijské hry roku 1972 se konaly ve japonském městě Sapporo ve dnech 3. až 13. února. Zúčastnili se jich sportovci z 35 zemí, celkem 1006 lidí. 35 sad ocenění bylo hráno v 10 sportech.
Druhá polovina 60. let minulého století byla poznamenána velmi obtížnou světovou politickou situací. Stále rostoucí konfrontace mezi SSSR a Spojenými státy, lokální konflikty v jihovýchodní Asii a další vážné světové problémy se podepsaly na rozvoji sportu obecně a zejména olympijského hnutí.
Na 61. zasedání Mezinárodního olympijského výboru (MOV), které se konalo v lednu 1964 v rakouském Innsbrucku, byly zvažovány otázky spojené s organizací her a vyloučením jihoafrických sportovců z účasti na olympijských hrách v roce 1964. To bylo způsobeno pokračující rasovou diskriminací. Účastníci společného setkání Mezinárodních sportovních federací a MOV, které se konalo 8. února 1965 ve švýcarském Lausanne, považovali za problém vyloučení vlivu politiky v olympijském hnutí.
Navzdory složitosti situace ve světě dostalo olympijské hnutí stále nový impuls ve vývoji. Potvrzuje to oficiálně podaná žádost ze dne 6. října 1965 podaná z vedení Japonského národního olympijského výboru prezidentovi MOV. Žádala, aby město Sapporo bylo považováno za kandidáta na místo konání zimních olympijských her XI v roce 1972.
Na 64. zasedání MOV, které se konalo v Římě v dubnu 1966, bylo rozhodnuto o otázce výběru hostitelské země pro hry jedenácté zimní olympijské hry 1972. Sapporo získalo právo pořádat olympiádu tím, že porazilo finské Lahti, kanadské Banffy a americké Salt Lake City. Jednalo se o první zimní olympijské hry konané mimo USA a západní Evropu a o čtvrté mimo tyto regiony (předchůdci: Melbourne 1956, Tokio 1964, Mexico City 1968).
Soutěže se konaly v olympijském středisku Makomanai, kde soutěžili biatlonisté, bruslaři, lyžaři, krasobruslaři a hokejisté, a také na nedalekých horách Teine (alpské lyžování, sáňkování, bobování) a Eniva (sjezd). Na přípravu her bylo vynaloženo přibližně 550 milionů $.
Největší počet medailí na olympiádě v Sapporu (každá po třech zlatých) získala sovětská lyžařka Galina Kulaková (závody na 5 a 10 km, štafeta) a nizozemský bruslař Ard Schenck (závody na 1 500, 5 000 a 10 000 metrů). Objevem senzace byli japonští sportovci - skokani ze 70 metrů dlouhého odrazového můstku: Akitsugu Konno, Yukio Kasaya, Seiji Aochi získali v tomto sportu všechny tři zlaté medaile.
Pokud jde o celkový počet medailí, tým SSSR se sebevědomě dostal na vrchol, nečekaně pro všechny, sportovci z NDR se stali druhými a podruhé vystupovali jako nezávislý tým.
