V roce 1949 označil MOV hlavní město olympiády XVI. Deset měst si nárokovalo právo pořádat letní olympijské hry 1956. Upřednostňováno však bylo Melbourne, druhé největší město Austrálie. Poprvé v historii se mělo na jižní polokouli konat největší sportovní fórum.
Navzdory tomu, že bylo určeno hlavní město olympijských her XVI, bylo o jejich úspěchu dost pochyb. Pro Evropany by mohla být geografická odlehlost Austrálie problémem. Kromě toho Melbourne nemělo vhodný stadion pro pořádání soutěží tohoto rozsahu. Budoucí hostitelé olympijských her se však s touto obtížností úspěšně vyrovnali přestavbou centrálního kriketového hřiště v Melbourne na atletický stadion.
Hlavní problém byl zdůrazněn v roce 1951 na příštím zasedání MOV. Bylo známo, že pořádání mezinárodních jezdeckých soutěží v Melbourne je téměř nemožné, protože v Austrálii existoval a stále existuje zákon umožňující dovoz zvířat až po šestiměsíční karanténě a pouze z některých zemí.
MOV se však rozhodl, že hry neodloží. Ve Stockholmu se od 11. do 17. června 1956 konaly olympijské jezdecké soutěže. Zúčastnilo se jich 158 sportovců z 29 zemí. Hlavní sada medailí se hrála v Melbourne.
Pokud jde o počet účastníků, XVI. Olympiáda byla horší než předchozí dvě. Ovlivnilo to také neobvyklé načasování soutěže - od 22. listopadu do 8. prosince a skutečnost, že složení týmů bylo sníženo kvůli významným nákladům na dopravu. Velký vliv měla i současná politická situace ve světě. Zejména týmy z Iráku a Číny se odmítly zúčastnit olympijských her. První je na protest proti vojenské akci Anglie, Francie a Izraele v Egyptě, druhý - jelikož se týmu Tchaj-wanu mohla účastnit her. Národní týmy Švýcarska, Španělska a Holandska bojkotovaly hry v souvislosti s událostmi v Maďarsku. Olympijských her XVI se zúčastnilo celkem 3314 sportovců ze 72 zemí.
Nicméně olympijské hry byly úspěšné. Úroveň účastníků soutěží byla velmi vysoká, o čemž svědčí i počet rekordů zaznamenaných na hrách v roce 1956 - 77 olympijských a 24 světových rekordů. V neoficiální soutěži týmů se na prvním místě umístil národní tým SSSR, který získal celkem 98 medailí.
